11月23日は勤労感謝の日とされていますが、本来この日は新嘗祭（にいなめさい）です。日本で最も重要な宮中行事として古くから続いてきました。天皇がその年の新穀を神々に捧げ、感謝を奉告し、自ら食して豊穣を祈る儀式です。
新嘗祭の起源と歴史
起源は神話時代に遡り、天照大神の孫・瓊々杵尊が天から稲穂を持ち降り、稲作を広めたとされます。高天原で天照大神が新嘗を行った記述から、地上に伝播したとされ、古代日本人の稲作信仰を反映しています。
歴史的には、642年（飛鳥時代）の皇極天皇時代に初めて記録され、古来から宮廷行事として定着。明治維新以降、国家祝日として国民に広まり、農業社会の結束を強める行事となりました。天皇の新米食は、神と国民をつなぐ象徴でした。伊勢神宮をはじめ全国の神社で収穫祭として行われ、明治6年の太陽暦採用で11月23日に固定されました。
なぜ重要性が薄れたのか
現代では宮中行事として天皇陛下により執り行われていますが、一般国民の意識から遠ざかりました。主な理由は戦後のGHQによる国家神道解体です。新嘗祭の宗教色が問題視され、1948年に名称が廃止され「勤労感謝の日」に変更されました。これがGHQの意図通り成功し、教育・メディアで新嘗祭の歴史が伝えられなくなりました。工業化による農業離れも一因です。
この現状をしっかり認識し、孫や子供に新嘗祭の本質を、日本の祈りの精神を次の世代に伝えていきましょう。
